I funzionari del Texas stanno lasciando che le scuole pubbliche entrino in crisi

Il Texas non ha una città alta un miglio, ma Fort Davis si avvicina a 4.892 piedi. La piccola città senza personalità giuridica è annidata ai piedi dei Monti Davis, dove orsi, leoni di montagna e alci si aggirano tra isole celesti ricoperte di pinete. Fort Davis è il capoluogo della contea di Jeff Davis, la cui popolazione di 1.900 abitanti è distribuita su 2.265 miglia quadrate, il 50% più grande del Rhode Island. Il paese desertico scarsamente popolato della Mongolia ha quasi sette volte la densità di popolazione della contea di Jeff Davis. Odessa, la città più vicina a Fort Davis, è a due ore e mezza di distanza. Il Campidoglio è alle sei e mezza.

Per Graydon Hicks III, la vastità di Fort Davis fa parte del suo fascino. Gli piace l'atmosfera alta e solitaria della sua città natale, la "più bella del Texas", dice. Ma in questi giorni non si è mai sentito così lontano dal centro di gravità politico dello Stato.

Per anni, Hicks, il sovrintendente dell’ISD di Fort Davis, ha assistito, impotente, allo svolgersi di un disastro al rallentatore, il risultato di un sistema finanziario scolastico difettoso e affamato di risorse. Negli ultimi dieci anni, i finanziamenti per il suo piccolo distretto, che accoglie solo 184 studenti dalle scuole primarie alle 12, sono diminuiti anche se i costi, guidati dall’inflazione e dai mandati statali in continua crescita, sono aumentati vertiginosamente. I conti sono crudi. Il suo budget austero si è aggirato intorno ai 3,1 milioni di dollari all’anno negli ultimi sei anni. Ma il sistema finanziario scolastico statale, notoriamente complesso, gli consente di incassare solo circa 2,5 milioni di dollari all'anno attraverso le tasse sulla proprietà.

Hicks ha tagliato tutto tranne gli elementi più essenziali del suo budget. Più di tre quarti dei costi di Fort Davis arrivano sotto forma di buste paga, e lo stipendio iniziale per gli insegnanti è il minimo statale, appena 33.660 dollari all'anno. Non sono previsti bonus o compensi per la firma di ulteriori certificazioni degli insegnanti. Fort Davis non ha insegnanti d'arte. Nessuna caffetteria. Nessun bibliotecario. Nessuna linea di autobus. La squadra di atletica non ha una pista su cui allenarsi.

Ma Hicks non può uscire da questa crisi finanziaria. Quest'anno scolastico, Fort Davis ISD ha un deficit di finanziamento di 622.000 dollari. Per compensare la differenza, Hicks sta attingendo ai risparmi. Doug Karr, un consulente finanziario scolastico di Lubbock che ha esaminato le finanze del distretto, ha detto che l'ISD di Fort Davis è stato "consumato fino al nocciolo e il nocciolo è tutto sparito. E questo descrive più o meno i piccoli distretti scolastici".

"Sto spremendo ogni centesimo da ogni voce di bilancio", ha detto Hicks. "Non ho eccesso di nulla." Quando ho scherzato dicendo che sembrava che tenesse insieme le cose con nastro adesivo e filo metallico, non ha riso. Ha detto: "Ho letteralmente delle balle di filo che tengono su alcune recinzioni, che tengono su alcune porte".

La crisi del distretto arriva in un momento in cui lo stato è pieno di un surplus di bilancio senza precedenti di 33 miliardi di dollari. Hicks si autodefinisce conservatore, ma pensa che l’estrema destra stia cercando di distruggere l’istruzione pubblica. Per anni, lo stato ha privato dei finanziamenti le scuole pubbliche: il Texas è al quarantaduesimo posto nella spesa per alunno. Eppure il governatore Greg Abbott sta spendendo un enorme capitale politico per promuovere un piano di voucher scolastici, che dirotterebbe i fondi dei contribuenti verso le scuole private. L’istruzione pubblica, ha ripetutamente affermato Abbott, rimarrà “interamente finanziata”, anche se la spesa per l’istruzione pubblica è ora inferiore rispetto a quando è entrato in carica nel 2015, e l’Assemblea legislativa ha recentemente approvato un budget di 321,3 miliardi di dollari senza aumenti salariali per gli insegnanti e pochissime nuove risorse. finanziamenti per le scuole. Incapace di ottenere il suo piano di voucher durante la normale sessione legislativa, Abbott minaccia di richiamare i legislatori ad Austin finché non otterrà ciò che vuole. Il vicegovernatore Dan Patrick, da tempo sostenitore dei voucher, sta sostenendo una legislazione che tenterà di placare i legislatori repubblicani rurali – un blocco da tempo diffidente nei confronti dei voucher – offrendo 10.000 dollari ai distretti che perdono studenti a favore delle scuole private. Hicks riesce a malapena a contenere la rabbia quando sente discorsi del genere. Da anni esercita pressioni sui leader statali affinché risolvano le paralizzanti carenze finanziarie che affliggono i distretti come il suo. "Prendi le tue assicurazioni e ficcatele su per il culo", dice, prima di addolcirsi un po'. "Sono così stanco. Sono così frustrato. Ci abbiamo provato. Ho combattuto, combattuto e combattuto."