WA1 Risorse che definiscono una fonte di niobio "significativa a livello globale", il nuovo minerale critico

Aggiungi un altro metallo per batterie alla tua lista della spesa: il niobio.

Un tempo apprezzato quasi esclusivamente per le sue proprietà di rafforzamento dell'acciaio, si prevede che la domanda del niobio aumenterà man mano che il metallo assumerà sempre più il ruolo di metallo tecnologico.

Le batterie agli ioni di litio modificate con niobio non presentano rischi di incendio e possono caricarsi in 10 minuti o meno se gli anodi della batteria contengono niobio.

Oltre a questa nuova fonte di domanda, l’offerta di niobio è sul punto di diventare più diversificata, con le fonti tradizionali Brasile e Canada che devono affrontare la concorrenza di nuovi progetti in arrivo in varie località globali.

Uno di questi è l’esploratore di regioni remote WA1 Resources (ASX: WA1) e il suo progetto West Arunta, di proprietà al 100%, situato in una remota regione dell’Australia occidentale, 490 km a sud di Halls Creek e 1.300 km nell’entroterra di Port Hedland.

WA1, con una capitalizzazione di mercato di 107 milioni di dollari, continua ad aggiungere corse a West Arunta con ulteriori intersezioni di niobio di alta qualità presso il prospect di Luni.

Questi ultimi risultati, i primi test del programma di perforazione del 2023, hanno riportato 31 milioni di ossido di niobio al 3,5% (di cui 13 milioni al 5,0%), 24 milioni al 2,1% (di cui 10 milioni al 4,0%) e 21 milioni al 2,2% (di cui 12 milioni al 3,2% ).

WA1 quotato sull'ASX nel febbraio 2022 con l'obiettivo principale di scoprire un giacimento minerario di livello 1 nelle regioni sottoesplorate dell'Australia occidentale.

Il lavoro precedente nell'intera area del progetto si era limitato all'esplorazione di oro e rame, in gran parte sotto forma di ricognizione geofisica aerea, rilievi limitati del terreno e campionamento della superficie.

Si conferma che quella che la società definisce "significativa" mineralizzazione di niobio di alta qualità a Luni si estende almeno 400 metri a est e 200 metri a sud del foro di scoperta originale, e rimane aperta in tutte le direzioni.

L'amministratore delegato Paul Savich afferma che la perforazione a Luni ha rapidamente consolidato un involucro mineralizzato poco profondo e di altissima qualità estendendosi su un'ampia spaziatura di 200 m.

Luni continua a dimostrare il potenziale per ospitare un giacimento significativo a livello globale di una delle materie prime più critiche al mondo", ha aggiunto.

Le perforazioni di ricognizione continuano con ulteriori analisi previste nelle prossime settimane. L'azienda ha inoltre avviato piani per la definizione delle risorse e attività di test metallurgici.

Savich ritiene che il niobio abbia interessanti applicazioni in via di sviluppo nello spazio in rapida crescita dell’energia verde.

"Gli Stati Uniti e l'Unione Europea rappresentano il 40% della domanda globale di niobio e hanno identificato il niobio rispettivamente come la seconda e la quarta materia prima più critica."

Attualmente, oltre il 90% del niobio globale viene prodotto da sole tre attività minerarie: due in Brasile e una in Canada.

E l’80% della fornitura mondiale proviene da un’unica società: Companhia Brasileira de Metalurgia e Mineracao, o CBMM. L’altro fornitore brasiliano, più piccolo, è di proprietà di China Molybdenum.

Un indicatore della velocità con cui è probabile che la domanda di niobio cresca è che CBMM ha annunciato una spesa di 80 milioni di dollari per espandere il suo ossido di niobio dalle attuali 10.000 tonnellate all’anno a 40.000 tonnellate entro il 2030.

Entro il prossimo anno la società sarà in grado di fornire 3.000 tonnellate all’anno di ossido di niobio per batterie.

Secondo WA1, il niobio è un metallo con proprietà uniche che lo rendono essenziale nella transizione mondiale verso un’economia a basse emissioni di carbonio.

Il ferroniobio (al 65% di niobio) è la principale forma vendibile del metallo e viene venduto a circa [A] $ 45.000/tonnellata e viene utilizzato principalmente come microlega nella produzione dell'acciaio, fornendo maggiore robustezza, corrosione e resistenza al calore.

In particolare, è stato utilizzato nelle 82.000 tonnellate di acciaio necessarie ai costruttori del ponte sull'Oresund che attraversa lo stretto che separa Danimarca e Svezia, che senza il niobio avrebbe richiesto 15.000 tonnellate di acciaio in più per la sua costruzione.

L'utilizzo di 300 grammi di niobio per un'auto di medie dimensioni può alleggerire il peso del veicolo di 200 chilogrammi grazie alla necessità di utilizzare meno acciaio.

Nelle batterie, l'aggiunta di niobio agli anodi delle batterie agli ioni di litio aumenta il numero di cicli di ricarica (fino a 20.000) nel corso della vita della batteria e consente la ricarica in soli sei minuti.