Il Corpo dell'Esercito degli Stati Uniti revoca il permesso chiave per l'estrazione di rame e nichel della NorthMet

Il Corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti ha revocato un permesso chiave per la proposta miniera di rame-nichel NorthMet nel nord-est del Minnesota, precedentemente nota come progetto PolyMet.

Il Corpo dell'Esercito ha revocato il permesso, noto come permesso per le zone umide "Sezione 404" del Clean Water Act, perché l'agenzia ha affermato che il permesso non poteva "garantire il rispetto dei requisiti applicabili di qualità dell'acqua a valle" della Fond du Lac Band del Lago Superiore Chippewa, la cui riserva si trova a valle della miniera proposta sul fiume St. Louis.

La decisione non infligge un colpo mortale al progetto. NewRange Copper Nickel, una nuova joint venture tra PolyMet e Teck che ora controlla il giacimento, può presentare una nuova domanda per un permesso per le zone umide. La società potrebbe anche impugnare la decisione presso un tribunale federale.

Ma si tratta di una battuta d'arresto significativa per NewRange, che sta cercando di realizzare il progetto da 1 miliardo di dollari nel nord-est del Minnesota.

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Proprio la scorsa settimana la società ha annunciato un progetto da 18 milioni di dollari per iniziare a recuperare e riciclare rottami metallici e cemento presso l’ex impianto di lavorazione LTV Steel vicino a Hoyt Lakes, che prevede di utilizzare come nuovo impianto di lavorazione per la miniera.

Ma il permesso per le zone umide è una delle numerose approvazioni chiave di cui NewRange ha bisogno prima di iniziare la costruzione vera e propria della miniera NorthMet, che ora sono state revocate o sospese a causa di contenziosi in corso e lavori normativi.

"Questa è di gran lunga l'inversione di rotta più importante che PolyMet abbia sperimentato fino ad oggi. E questo è davvero un potenziale punto di svolta", ha affermato Paula Maccabee, avvocato e direttore del patrocinio del gruppo ambientalista WaterLegacy.

Per anni il Maccabeo ha sostenuto il riconoscimento del diritto delle tribù a valle di opporsi ai permessi federali.

La decisione arriva poco più di un anno dopo che la US Environmental Protection Agency aveva raccomandato di non rilasciare nuovamente il permesso a PolyMet, affermando che il progetto rischiava di aumentare i livelli di mercurio e altri inquinanti nel fiume St. Louis a valle della miniera proposta.

Quella raccomandazione arrivò durante una storica udienza pubblica nella riserva Fond du Lac, la prima volta che una tribù sovrana di indiani d'America usò la sua autorità ai sensi del Clean Water Act come "stato a valle" per contestare un permesso federale per proteggere le sue terre e le sue acque.

Il permesso 404 per le zone umide è una delle numerose approvazioni chiave di cui PolyMet ha bisogno per iniziare la costruzione di quella che sarebbe la prima miniera dello stato per rame, nichel e metalli preziosi.

Si tratta di un tipo di estrazione mineraria che potrebbe causare un inquinamento idrico più grave rispetto all'industria mineraria statale del minerale di ferro.

Ma offre anche l’allettante promessa di creare centinaia di posti di lavoro ben retribuiti e di fornire i metalli che i sostenitori dell’estrazione mineraria sostengono siano necessari per produrre batterie per veicoli elettrici e altre tecnologie necessarie per la transizione verso un’economia senza emissioni di carbonio.

Il permesso consente alla PolyMet di riempire quasi 1.000 acri di zone umide nel sito minerario proposto con materiale dragato, qualcosa che gli oppositori della miniera hanno descritto come la più grande distruzione consentita di zone umide nella storia dello stato.

PolyMet si è assicurata per la prima volta il permesso per le zone umide all'inizio del 2019. Ma il Corpo dell'Esercito ha sospeso il permesso nel 2021 dopo che la Fond du Lac Band ha citato in giudizio, sostenendo che l'EPA non aveva informato la Band che il progetto minerario avrebbe potuto influenzare le sue acque a valle, cosa richiesta ai sensi di la legge sull'acqua pulita.

Ora, il Corpo dell'Esercito si è schierato con l'EPA, che afferma che il mercurio scaricato dalla miniera e rilasciato dalle zone umide colpite dalla costruzione della miniera violerebbe gli standard di qualità dell'acqua della Fond du Lac Band.

Il mercurio nel fiume St. Louis supera già gli standard di qualità dell'acqua della Band, che sono più severi di quelli statali. I membri della band fanno affidamento sul pesce del fiume per la sussistenza e per le pratiche culturali, ma gli avvisi sul consumo limitano la quantità di pesce che può essere consumato in sicurezza.