La Fed ritira il permesso per la miniera di rame e nichel PolyMet, cita problemi idrici

Il Corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti ha dichiarato martedì di aver revocato un permesso federale cruciale per la proposta miniera di rame e nichel NewRange nel nord-est del Minnesota, un progetto popolarmente noto come PolyMet, affermando che il permesso non era conforme agli standard di qualità dell'acqua stabiliti da una tribù sovrana a valle. .

Il Corpo ha dichiarato in un comunicato di aver revocato il permesso del Clean Water Act, che aveva precedentemente sospeso, "perché il permesso non garantisce il rispetto dei requisiti di qualità dell'acqua del Fond du Lac Band del Lago Superiore Chippewa". La riserva della tribù, sul fiume St. Louis, è a valle della miniera e del sito dell'impianto di lavorazione vicino ai laghi Babbitt e Hoyt.

"Questa è una vittoria enorme", ha detto Paula Maccabee, avvocato di WaterLegacy, uno dei gruppi ambientalisti che da diversi anni si oppongono al progetto minerario in tribunale e nel processo di regolamentazione. "È una vittoria per la sovranità tribale, è una vittoria per la scienza, è una vittoria per la legge. Sebbene PolyMet abbia subito altre battute d'arresto, questa è di gran lunga la vittoria più importante per la salute umana, la qualità dell'acqua e la sovranità tribale".

Il Corpo ha affermato che NewRange Copper Nickel è libera di presentare una nuova richiesta di autorizzazione con modifiche al progetto per renderlo conforme ai requisiti di qualità dell'acqua della tribù. Ma Maccabee ha detto che la nota della decisione del Corpo chiarisce che sarebbe difficile per la compagnia affrontare con successo tutte le questioni sollevate dalla tribù e dall'Agenzia per la Protezione dell'Ambiente.

NewRange ha affermato che sta considerando le sue opzioni mentre digerisce la decisione e decide la sua risposta. Anche alcuni altri permessi chiave rimangono vincolati da sfide legali.

"La decisione del Corpo richiede un'attenta revisione, un'azione determinata e un ulteriore impegno con le autorità di regolamentazione e tutte le principali parti interessate", ha affermato la società in una nota.

PolyMet Mining e Teck Resources hanno finalizzato a febbraio una joint venture 50-50 che ha ribattezzato il progetto NewRange Copper Nickel. Sperano di completare la miniera di rame-nichel che PolyMet stava sviluppando da diversi anni e di costruire eventualmente una miniera separata accanto in un giacimento minerario ancora più grande controllato da Teck, con sede in Canada. Il maggiore azionista di PolyMet Mining è il colosso minerario e minerario con sede in Svizzera Glencore.

Il Corpo ha inizialmente assegnato a PolyMet il permesso Clean Water Act nel 2019. All’epoca, i funzionari del Corpo hanno affermato che il progetto era conforme a tutte le leggi e i regolamenti federali applicabili.

Ma ha sospeso il permesso nel 2021 su richiesta dell'Environmental Protection Agency in modo che l'EPA, in risposta a una sentenza del tribunale, potesse studiare gli effetti a valle sia sulla riserva di Band che sulle acque del Wisconsin del fiume St. Louis, che forma una parte del confine tra Minnesota e Wisconsin. Il Corpo ha quindi tenuto un’udienza pubblica nel maggio del 2022 per stabilire se il permesso dovesse essere nuovamente rilasciato, revocato o modificato.

I funzionari tribali dissero allora a quelli federali che la miniera avrebbe violato le norme sulla qualità dell'acqua, che sono più severe di quelle statali, in particolare per quanto riguarda il mercurio e alcuni altri inquinanti.

La tribù ha affermato che i suoi standard più elevati sono necessari per proteggere il pesce e il riso selvatico che sono parti importanti della dieta e della cultura dei suoi membri. L'EPA ha acconsentito e ha raccomandato al Corpo di non ripristinare il permesso.

Nell'annuncio di martedì, il Corpo ha dichiarato di essere obbligato a revocare il permesso sospeso data l'assenza di condizioni sufficienti nel permesso esistente "per garantire il rispetto dei requisiti applicabili di qualità dell'acqua a valle della Band" ai sensi del Clean Water Act.

"Si tratta di una decisione fondamentale e di un'ulteriore prova che, secondo la legge e la scienza, questo tipo di attività mineraria non appartiene a un'area dove c'è così tanta acqua", ha affermato Chris Knopf, direttore esecutivo di Friends of the Boundary Waters Wilderness.

NewRange ha ribadito di ritenere che la miniera possa produrre rame, nichel e metalli del gruppo del platino necessari per l’economia dell’energia pulita in modo responsabile e sostenibile, creando allo stesso tempo posti di lavoro nel Minnesota nordorientale. La società ha affermato di aver dimostrato che il suo progetto, attraverso i processi proposti di trattamento e gestione dell'acqua, comporterebbe una riduzione netta dei livelli di solfato e mercurio nel sistema del fiume St. Louis.