Per estrarre i minerali dei veicoli elettrici, l’industria si rivolge alla pericolosa tecnologia di raffineria

I reporter Rebecca Tan e Dera Menra Sijabat e il fotografo Joshua Irwandi hanno viaggiato insieme verso le remote isole Obi nell'Indonesia orientale, viaggiando per circa 18 ore in traghetto e altre due ore in motoscafo per raggiungere l'avanguardia dell'industria di lavorazione del nichel del paese. Tan è il capo ufficio del Sud-est asiatico del Washington Post, con sede a Singapore. Sijabat e Irwandi, un fotografo documentarista, vivono a Giakarta, in Indonesia.

ISOLA DI OBIRA, Indonesia – Su un’isola remota vicino al punto in cui il Pacifico incontra l’Oceano Indiano si trova una delle prime raffinerie costruite appositamente per supportare la transizione del mondo dai combustibili fossili.

Le rocce rinvenute qui contengono tracce di nichel, un ingrediente chiave nelle batterie dei veicoli elettrici. Estrarlo, raffinarlo e prepararlo per l'esportazione è un compito gigantesco.

Più di 1 miliardo di dollari è stato investito nell’impianto di lavorazione, il primo in Indonesia a utilizzare una tecnologia di lisciviazione acida per convertire il minerale di nichel di laterite di bassa qualità – di cui il paese dispone in abbondanza – in un materiale di qualità superiore adatto per le batterie. Gli investitori e i finanziatori stranieri citano il progetto come prova del loro impegno nella lotta al cambiamento climatico.

Ma l’esteso impianto, delimitato da un lato dalla foresta e dall’altro dal mare blu, deve affrontare una sfida importante: cosa fare con i circa 4 milioni di tonnellate di rifiuti tossici prodotti ogni anno – abbastanza, approssimativamente, per riempire 1.667 piscine olimpiche. piscine di grandi dimensioni.

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Nel 2020, le aziende dietro il progetto hanno detto al governo di avere una soluzione: avrebbero pompato i rifiuti nell’oceano. Alla fine hanno fatto marcia indietro nonostante la pressione dell’opinione pubblica. Ma non è chiaro se l’alternativa di stoccaggio a terra che hanno offerto sia invece significativamente più sicura.

Secondo l'US Geological Survey, l'Indonesia è con un ampio margine il primo produttore mondiale di nichel. Insieme all’Australia, il paese ha le più grandi riserve di nichel rimaste sulla Terra.

E mentre la domanda globale di nichel aumenta, i dirigenti aziendali e i leader del governo indonesiano si stanno rivolgendo a una tecnologia di raffinazione a lungo considerata troppo rischiosa da abbracciare, troppo pericolosa per l’ambiente e per le comunità locali.

Questa tecnologia, che utilizza acido in condizioni di calore e pressione intensi per rimuovere il nichel dal minerale grezzo, non è mai stata testata prima in Indonesia, dove la frequenza dei terremoti, delle forti piogge e delle frane può rendere particolarmente insidioso il trasporto e lo stoccaggio di rifiuti pericolosi. Il processo comporta costi ambientali elevati che devono ancora essere presi in considerazione, secondo le interviste con più di 40 persone che hanno familiarità con l’industria del nichel del paese, le visite a sei villaggi minerari in gran parte isolati nell’Indonesia orientale e le analisi visive di esperti minerari.

I funzionari indonesiani affermano che questa nuova tecnologia di raffinazione è necessaria per sfruttare le risorse di nichel, che sperano trasformeranno il futuro del paese come ha fatto il petrolio con l'Arabia Saudita. Secondo l’Indonesian Nickel Mining Association, almeno altri 10 progetti che utilizzano la stessa tecnologia sono già in fase di sviluppo.

I funzionari hanno considerato prioritario costruire una catena di approvvigionamento del nichel, vietando l’esportazione di minerale di nichel grezzo per la lavorazione all’estero e approvando lo sviluppo di impianti di raffinazione a base acida e di ulteriori fonderie di nichel convenzionali a un ritmo senza precedenti altrove. Nonostante gli impegni ufficiali a ridurre le emissioni di carbonio, il governo ha approvato la costruzione di centrali elettriche a carbone appositamente per supportare la lavorazione del nichel per l’industria dei veicoli elettrici.

Gran parte del nichel presente nelle batterie dei veicoli elettrici utilizzate da case automobilistiche come Tesla, Hyundai e Ford proviene già dall’Indonesia tramite produttori di batterie in Cina. Ed entro il 2030, quando si prevede che la domanda globale di nichel sarà superiore del 52% rispetto al 2020, l’Indonesia produrrà probabilmente più di due terzi dell’offerta, secondo le stime di Macquarie Group, un gruppo di servizi finanziari australiano con esperienza nel settore minerario. settore.