Questa miniera remota potrebbe predire il futuro dell’industria americana delle auto elettriche

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A trecento metri sotto la superficie terrestre, in questa zona umida del Minnesota settentrionale, si nascondono antichi depositi minerari che alcuni considerano fondamentali per alimentare il futuro energetico pulito dell'America.

Una società chiamata Talon Metals sta perforando qui 24 ore su 24, estraendo campioni di roccia ricca di nichel nel tentativo di diventare l'unica fonte del paese di un materiale utilizzato per alimentare veicoli a emissioni zero.

Ma alcuni abitanti del posto stanno combattendo contro la miniera, per paura che possa inquinare il loro ambiente. La reazione suggerisce quanto possa essere difficile costruire una catena di fornitura tutta americana che alimenti la transizione del Paese verso i veicoli elettrici.

Di Ana Swanson

Fotografie di Tim Gruber

TAMARACK, Minnesota — In questa città isolata di circa 100 persone, decine di dipendenti sono al lavoro per Talon Metals, estraendo lunghi cilindri di roccia dalle profondità della terra e analizzandone il contenuto. Paragonano il loro lavoro a un gioco di Battaglia navale: ogni foro praticato consente loro di mappare meglio il punto in cui si nasconde un deposito minerale enorme e a lungo nascosto.

L’azienda propone di costruire una miniera sotterranea vicino a Tamarack che produrrebbe nichel, un minerale molto ricercato utilizzato per alimentare i veicoli elettrici. Sarebbe un’impresa redditizia per Talon, che ha un contratto per la fornitura di nichel per le batterie delle auto di Tesla, e un passo avanti nella corsa del Paese allo sviluppo di catene di approvvigionamento nazionali per soddisfare la crescente domanda di veicoli elettrici.

Ma le miniere che estraggono metallo dal minerale solforato, come questa, hanno uno scarso primato ambientale negli Stati Uniti, e un’impronta ancora più contrastata a livello globale. Mentre alcuni nella zona sostengono che la miniera potrebbe portare buoni posti di lavoro in una regione scarsamente popolata, altri temono profondamente che possa rovinare i laghi e i corsi d’acqua locali che sfociano nel fiume Mississippi. C'è anche la preoccupazione che ciò possa mettere in pericolo i mezzi di sussistenza e la cultura delle tribù Ojibwe, i cui membri vivono a poco più di un miglio dalla terra di Talon e raccolgono qui il riso selvatico da generazioni.

Talon afferma che investirà molto per progettare la miniera più verde e responsabile del mondo, quella che dicono "Joe Biden può amare". Ma alcune persone nella comunità rimangono scettiche, anche riguardo alle promesse dell'azienda di rispettare i diritti degli indigeni, come l'autorità delle tribù sulle terre dove i loro membri cacciano e raccolgono cibo. Parte di questa sfiducia deriva dal fatto che il socio di minoranza di Talon, Rio Tinto, ha provocato indignazione nel 2020 facendo saltare in aria un sistema di grotte aborigene di 46.000 anni in Australia alla ricerca di minerale di ferro.

Kelly Applegate, il commissario per le risorse naturali della Mille Lacs Band di Ojibwe, ha detto di essere "molto preoccupato" per come la miniera potrebbe danneggiare l'ambiente. "Anche questo è un attacco alla cultura nativa, un disturbo del nostro modo di essere, un altro trauma che potrebbe potenzialmente accadere alla nostra gente", ha detto.

Ha descritto come un “enorme problema di giustizia ambientale” estrarre risorse locali per auto elettriche che i membri della tribù non potrebbero permettersi. Fatta eccezione per alcuni ricchi proprietari di case che trascorrono le estati intorno ai laghi, la zona è una delle zone più povere del Minnesota. I nativi americani del Minnesota sperimentano la povertà a tassi più elevati rispetto a qualsiasi altro gruppo razziale o etnico nello stato. La gente del posto dice che l'unica Tesla nel raggio di chilometri è l'auto aziendale di Talon.

"Talon e Rio Tinto andranno e verranno, notevolmente arricchiti dalle loro operazioni minerarie. Ma noi, e i resti della miniera di Tamarack, saremo qui per sempre", ha detto Applegate.

Il progetto, che si trova a 50 miglia a ovest del Lago Superiore, evidenzia alcune delle sfide che stanno emergendo mentre l’amministrazione Biden cerca di far passare l’America ai veicoli elettrici. L’amministrazione ha affermato di voler rendere più resilienti le catene di approvvigionamento delle batterie acquistando minerali all’interno del Nord America. Ma questo desiderio potrebbe portare con sé un potenziale di danno ambientale e di violazione dei diritti degli indigeni americani. Gran parte della fornitura nazionale di materiali per batterie si trova vicino alle terre tribali.